Quentin Coldwater is een briljante maar wat trieste jongeman. Op zijn zeventiende is hij nog steeds stiekem in de ban van de fantasy-romans die hij als kind verslond en die zich afspeelden in het magische land Fillory. Geen wonder dat hij blij verrast is als hij onverwacht toegelaten wordt tot een zeer exclusieve - maar ook zeer geheime - universiteit in de staat New York, waar hij een gedegen opleiding krijgt in de moderne magie.

Natuurlijk komt hij ook in aanraking met al die andere zaken waarmee je als jonge student wordt geconfronteerd: vriendschap, liefde, seks, drank en verveling.

Maar toch ontbreekt er iets; de magie brengt Quentin niet het geluk en het avontuur waarvan hij altijd heeft gedroomd. Tot het moment dat hij en zijn vrienden een spectaculaire ontdekking doen en zijn kinderdroom ontaardt in een nachtmerrie...